O forno solar nada mais é do que uma estufa com cobertura transparente para dar passagem aos raios do sol e impedir que o calor saia; ou seja, uma caixa térmica receptora e concentradora de raios solares.

O projeto básico normalmente é montado com duas caixas, uma dentro da outra, separadas por um isolante térmico. Nas paredes internas da caixa de dentro, usa-se material reflexivo (exemplo.: papel alumínio, espelho, aço inox, tetra pak, etc.). Na tampa usa-se um vidro ou material transparente que suporte altas temperaturas. E para melhorar a eficiência desse tipo de forno, usá-se um ou mais refletor, que pode ser uma placa revestida com material reflexivo.

Dentro e no fundo do forno usa-se uma chapa de metal pintada de preto fosco (pode ser uma bandeja preta, tipo assadeira) e sobre essa chapa é colocada uma panela de cor preto fosco para que absorva ao máximo todo o calor gerado dentro do forno (efeito estufa), aquecendo e cozinhando o alimento que estiver no seu interior.

Seu funcionamento é bem simples: o forno recebe os raios solares direta e indiretamente no seu interior. Diretamente são os raios que penetram através do vidro para o interior do forno, e indiretamente são os raios que vão bater no refletor e redirecionados para o interior do forno.